Gare ô Gorille

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Le jour où le pou sauta du gorille à l’humain

Revenons à nos amis les hommes bêtes !
Encore ?

Inutile de chercher les poux dans la tête : ceux-là nous viennent de l’ancêtre du chimpanzé et ont évolué avec nous. Le mystère se situe plus bas, là où sévit Phtirius pubis. Car lui nous vient du gorille. Et, preuve par l’ADN, il nous est arrivé… directement. En sautant. Parmi les primates, l’Homme est un privilégié : il a deux poux. L’un aime la tête et surtout les cheveux. Bien connu des écoliers, il se nomme Pediculus capitis. Sa femelle pond des œufs appelés lentes. Nettement plus bas sur notre corps vit - chez certains - une autre espèce, Phtirius pubis, un pou trapu, si large qu’on le surnomme crabe en anglais, un mot auquel les Français ont préféré “ morpion ”. Le pou est un costaud. Accroché, il y reste, et même des millions d’années. Celui-ci, vu au microscope électronique à balayage, est le pou du bas, <i>Phtirius pubis</i>. <br>Crédit : Vincent Smith Le pou est un costaud. Accroché, il y reste, et même des millions d’années. Celui-ci, vu au microscope électronique à balayage, est le pou du bas, Phtirius pubis. Crédit : Vincent Smith Ces compagnons nous suivent depuis des millions d’années et sont strictement inféodés à notre espèce. On ne verra jamais un pou sauter d’un humain à un chat ou un chien. Chacun chez soi. Ce réel isolement du pou humain se lit dans ses gènes. Pediculus capitis ressemble au pou du chimpanzé mais en diffère génétiquement, autant que l’homme de notre plus proche cousin. L’analyse de l’ADN indique que ces deux poux ont divergé d’un ancêtre commun il y a environ six millions d’années. C’est justement l’époque communément admise de la séparation de la lignée humaine et de celle des chimpanzés. Accrochés aux pelages respectifs de leurs hôtes, les deux poux ont alors évolué chacun de leur côté en s’ignorant totalement. Gare au gorille Phtirius pubis, lui, ressemble au pou du gorille plus qu’à aucun autre. En effectuant la même analyse génétique sur ces deux cousins, David Reed, du Muséum d’histoire naturelle de Floride, à Gainesville, a eu une surprise de taille : la divergence n’aurait eu lieu qu’il y a 3,5 millions d’années. Or, notre ancêtre commun avec le gorille, les scientifiques en sont sûrs, vivait il y a plus de 7 millions d’années. Qu’est-ce à dire ? Le biologiste est formel. Il n’est pas question de remettre en cause la divergence entre la lignée qui a conduit aux gorilles actuels et celle qui a engendré les chimpanzés et les hommes. Sa méthode lui semble bonne. Donc il y a bien un jour, quelque part, des poux qui ont sauté depuis des gorilles vers des humains. Mais, hors de leur hôte, les pauvres insectes sans ailes ne survivent que quelques heures. Pour que la transmission soit possible, il fallait que les animaux soient physiquement très proches les uns des autres. “ Cela pose d’intéressantes questions sur les raisons qui ont amené des gorilles et des ancêtres des hominidés à vivre si proches les uns des autres qu’ils ont pu échanger leurs poux… ” s’interroge David Reed.

Jean-Luc Goudet - Futura-Sciences !

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